I benefici del gioco con oggetti (blocchi, puzzle, automobili, bambole e così via) per l’apprendimento e lo sviluppo del bambino sono ben documentati. Tuttavia, non si sa quasi nulla di come si svolge il gioco naturale nell’ambiente domestico ecologicamente valido (ambienti della vita reale). In effetti, la ricerca sul gioco infantile è limitata a compiti strutturati in ambienti di laboratorio a misura di bambino, in cui i bambini interagiscono con oggetti predeterminati per un determinato periodo di tempo.
Sebbene le osservazioni strutturate illuminino il modo in cui i bambini esplorano, interagiscono e apprendono con nuovi oggetti in condizioni controllate, rivelano poco su come i bambini giocano spontaneamente nei loro ambienti quotidiani. Un nuovo studio pubblicato su  Child Development  da ricercatori della New York University mirava a colmare questa lacuna esaminando il gioco libero dei bambini al di fuori dei confini di un ambiente di laboratorio e giocattoli preselezionati. I risultati mostrano un primo passo essenziale nell’identificazione degli input quotidiani per l’apprendimento naturale dei bambini. In un momento dello sviluppo in cui i bambini devono acquisire informazioni su cosa sono gli oggetti e cosa possono fare con essi, un’enorme quantità di pratica giocando con una varietà di oggetti a casa è utile per l’apprendimento. E l’esplorazione varia è adattiva. 
Quindi hanno cercato quindi di capovolgere la narrativa da una critica di ciò che i bambini non hanno ancora raggiunto a un riconoscimento di come i bambini interagiscono con il loro ambiente di apprendimento naturale a casa. I partecipanti allo studio includevano 40 bambini: 20 di 13 mesi, 10 di 18 mesi e 10 di 23 mesi. È stato osservato il doppio dei bambini di 13 mesi per consentire il confronto tra crawler e deambulatori. La maggior parte dei bambini proveniva da famiglie di lingua inglese della classe media ed erano solo bambini. Le famiglie sono state reclutate a New York City attraverso ospedali, ricoveri e opuscoli. Le madri avevano un’età compresa tra 27 e 46 anni e la maggior parte (93%) aveva conseguito un diploma universitario o superiore e il 65% lavorava a tempo pieno o parziale. Lo studio è stato condotto tra dicembre 2017 e settembre 2019. Le famiglie hanno ricevuto una carta regalo da $ 75 per ogni visita. Uno sperimentatore ha registrato i neonati e le loro madri con una videocamera portatile durante due visite a domicilio con interferenze minime. 
I bambini erano liberi di interagire con qualsiasi oggetto fosse disponibile. L’interazione con gli oggetti è stata definita come i bambini che spostano manualmente un oggetto con le loro mani. Sbattere le mani su un tavolo o strofinare le mani su una superficie non contava se il bambino non spostava l’oggetto né toccava con parti del corpo diverse dalle mani (p. es., calciare una palla, succhiare un ciuccio) o toccava i bambini con il proprio corpo (compresi i vestiti), il corpo della madre o il corpo di un animale domestico.
Durante il gioco a casa, dove gli oggetti abbondano e i bambini sono liberi di giocare come desiderano, i bambini si spostano tra dozzine di oggetti all’ora in brevi esplosioni di attività, svolazzando tra giocattoli e non giocattoli. Le brevi interazioni si sono sommate al fatto che i bambini trascorrono il 60% del loro tempo interagendo con gli oggetti. Inoltre, i bambini trascorrevano tanto tempo a giocare con gli oggetti domestici (bidoni, scatole, cuscini, telecomandi, sgabelli, ante e così via) quanto con i giocattoli. 
Tali risultati forniscono una chiave per comprendere come il gioco con gli oggetti potrebbe facilitare l’apprendimento e lo sviluppo quotidiani. Questa ricerca fornisce un quadro senza precedenti delle interazioni spontanee degli oggetti dei bambini. Invece di considerare il comportamento infantile come volubile e distraibile, l’attività esuberante dei bambini dovrebbe essere vista come una risorsa per lo sviluppo, un curriculum ideale per conoscere le proprietà e le funzioni che spingono la crescita nei domini motori, cognitivi, sociali e linguistici. I bambini imparano a conoscere il mondo giocando con quante più cose possibili, in brevi esplosioni di attività. E ogni oggetto è un potenziale oggetto di gioco.
Gli autori riconoscono diversi limiti della ricerca. In primo luogo, i bambini provenivano da famiglie prevalentemente di etnia bianca, di classe medio-alta e istruite che vivevano in una vasta area metropolitana, quindi l’esperimento non è stato testato in altri campioni, comprese le comunità in cui i giocattoli fabbricati sono rari o addirittura inesistenti. Inoltre, le interazioni con gli oggetti dei bambini sono state osservate solo con le loro madri presenti; quindi se le interazioni spontanee dei bambini variano a seconda dei diversi tipi di impegno sociale rimane una questione aperta.  

Daniele Corbo

Bibliografia: “Infant exuberant object play at home: Immense amounts of time-distributed, variable practice” by Catherine Tamis-LeMonda et al. Child Development

Immagine: Children’s play (Izabella Chulkova)