Las arquitectas Mead & Schenck, con sede en Nueva York trabajaron para optimizar el diseño de la vivienda desde una óptica femenina.
“Primero somos mujeres, luego arquitectas”, declararon Marcia Mead y Anna Pendleton Schenck en el artículo del New York Times publicado el 8 de marzo de 1914. Juntas, formaron uno de los primeros estudios de arquitectura de mujeres en la ciudad de Nueva York.
Marcia Mead nació en Pittsfield, Pennsylvania, en 1879. Se graduó en la Escuela de Arquitectura de la Universidad de Columbia en 1913, fue la primera mujer en lograrlo. Trabajó en la Superintendencia de edificios y terrenos de la Universidad y se hizo conocida en Chicago por haber participado en un concurso de urbanismo. No ganó el primer premio, pero figuró dentro del listado de los 10 primeros y su proyecto fue publicado.
Ana Pendleton Schenck nació en Brooklyn, Nueva York, en 1874. Obtuvo también su graduación en la Universidad de Columbia y luego estudió en forma privada con Aubretin en París. A su regreso, trabajó como dibujante en varias oficinas de arquitectura de la ciudad de Nueva York y en 1914, formó la sociedad con Mead.
Schenck & Mead trabajaron sobre el problema habitacional urbano. Se especializaron en el diseño de conjuntos de viviendas que incluían parques, tiendas, áreas comunes y calles.
En 1915, ganaron un concurso de arquitectura nacional auspiciado por el Club de la Ciudad de Chicago, para un centro barrial. Las bases del concurso permitían elegir a los participantes la ubicación del proyecto en cualquier ciudad del país. Las arquitectas eligieron un sitio en el Bronx, entre el Puente de Washington y el Parque del dique Macomb.
En la misma época hicieron una propuesta de un grupo de casas para población de bajos recursos en Washington D.C., que sería conocido como “las casas en memoria de Ellen Wilson” en honor a la esposa del entonces presidente de Estados Unidos, Woodrow Wilson. El proyecto incluía un área de juegos, guardería diurna, lavanderías, sala de emergencias, hospital, cocina comunitaria, biblioteca y club a lo largo de las viviendas individuales.
Poco tiempo después de ganar el concurso de Chicago, Schenck falleció repentinamente de neumonía. Mead continuó trabajando en solitario en nombre de la sociedad.
Entre 1917-18 desarrolló uno de sus proyectos más importantes, un complejo habitacional en Bridgeport, Connecticut. La falta de viviendas asequibles era un problema por resolver en esa ciudad, causada por el aumento demográfico que generó la creciente industria naval durante la Primera Guerra Mundial. La Compañía Habitacional de Bridgeport financió 87 viviendas económicas en hilera diseñadas por Mead. El conjunto se desarrollaba alrededor de un patio central de juegos y casi la mitad de las viviendas tenían un sistema de suministro de agua caliente inusual para la época.
Mead prestó especial atención a los detalles de las viviendas desde las necesidades cotidianas de la mujer, quien era la encargada del hogar. Por ejemplo, logró modificar las alturas de colocación de bañeras y mesadas de modo que no provocaran malestares de espalda por su uso o limpieza y mejoró el diseño de los interiores de armarios, entre otras cosas.
En 1918, Marcia Mead se convirtió en la cuarta mujer miembro del Instituto Americano de arquitectos y en 1929 en miembro vitalicio.
Entre 1923 y 1924 la arquitecta canadiense Esther Hill trabajó como aprendiz junto a Mead.
Marcia Mead murió en 1967. Desde 1983 el Barnard College, de la Universidad de Columbia de la ciudad de Nueva York otorga los Marcia Mead Design Award destinados a premiar la excelencia en el diseño arquitectónico de grado.
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