¿El gusano de la cera? ¿Qué es? Se conoce coloquialmente como gusano de la cera, pero a nivel científico se denomina Galleria mellonella y es una especie de insecto lepidóptero del suborden Glossata y del clado Ditrysia. Se considera una gran plaga agrícola en las colmenas de las abejas de la miel. En la mayor parte de su ciclo celular esta especie se presenta en forma de larva y es su etapa más activa, ya que en esta forma de larva es la que más daño puede hacer a los panales de abejas, al poder biodegradarlos.
¿Entonces si biodegrada los panales, como puede biodegradar el plástico? Fácilmente, la estructura de un panal está formada por celdas hexagonales de ceras siendo estas, ésteres de los ácidos grados con alcoholes, además las ceras son sustancias insolubles en agua, pero solubles en disolventes no polares, orgánicos. Los polietilenos por su parte, son los polímeros más simples formados por cadenas lineales repetidas de metilos, además también son sustancias insolubles en agua y solubles en disolventes no polares. Como se pude ver, tanto las cadenas de la cera como las de polietileno, son bastantes similares, con lo que la Galleria mellonella puede ser “confundida”, y pensar que el polietileno es cera y así poder digerirlo.
Ilustración 1. A la izquierda se puede observar la estructura del polietileno y a la derecha la estructura de la cera. En azul los carbonos y en rojo se simbolizan los oxigenos. Autora: Roxana Nicoleta Murgu, creado con (ChemSketch. Bombelli, Paolo 2017)
Cada año se generan 80 millones de toneladas de polietileno en todo el mundo y una bolsa de plástico, por ejemplo, puede tardar en descomponerse hasta 400 años. Debido a esto, investigadores del CSIC y más concretamente Federica Bertocchini que ha trabajado conjuntamente con Paolo Bombelli y Chris Howe de la Universidad de Cambridge, aislaron a 100 gusanos y con una bolsa de plástico. Al cabo de una noche, estos gusanos de la cera degradaron unos 92 mg de polietileno. Hasta ahora, todos los productos creados con polietileno se pueden reciclar y darles una nueva vida, o pueden ser eliminados usando métodos químicos que suelen durar meses en descomponer el polietileno y además son perjudiciales para la salud, ya que son químicos corrosivos.
Con este descubrimiento, la eliminación del polietileno en vez de llevar tanto tiempo, se podría conseguir en unas pocas horas. Ahora, lo que los científicos están intentando llevar a cabo es el aislamiento de lo que suponen que puede ser la molécula o enzima, que ha evolucionado con el gusano de la cera, el cual segrega esta sustancia y desintegra la cadena de polietileno y la convierte en un monómero. Si llegaran a ser capaces de aislar esta molécula, serían capaces de producirla in vitro, y poder suministrarla de forma masiva a las distintas industrias del reciclaje, y así, no tendrían que depender de estos gusanos para su biodegradación; podrían llegar a degradar permanentemente kilos y kilos de polietileno en muy poco tiempo y sin causar daños nocivos al planeta y a los seres vivos.
REFERENCIA
Bombelli, P., Howe, C. J., & Bertocchini, F. (2017). Polyethylene bio-degradation by caterpillars of the wax moth galleria mellonella. Current Biology, 27(8), R292-R293.
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