ΣΑΝ ΣΗΜΕΡΑ 28 Οκτωβρίου 1955, γεννιέται στο Σιάτλ ο Ουίλιαμ Χένρι Γκέιτς ο 3ος, γνωστότερος σε όλους ως Μπιλ Γκέιτς. Η προσωπικότητα που ίδρυσε την αυτοκρατορία της Microsoft και για αρκετά χρόνια υπήρξε ο πλουσιότερος άνθρωπος του κόσμου.

Ο Μπιλ Γκέιτς ήρθε σε επαφή με τους υπολογιστές σε πολύ μικρή ηλικία, στο προπαρασκευαστικό σχολείο Λέικσαϊντ, το 1968. Εκεί γνωρίζεται με τον παιδικό του φίλο και συνεργάτη τις επόμενες δεκαετίες Πολ Άλεν, με τον οποίο μοιράζονται το ίδιο πάθος για τους υπολογιστές. Οι δύο φίλοι δαπανούν πολλές ώρες σε έναν υπολογιστή της General Electric, όπου ο Γκέιτς θα αποκτήσει τις πρώτες του εμπειρίες στον προγραμματισμό σε BASIC. Πάθος που θα τους οδηγήσει ακόμη και στην αποβολή, όταν έγινε αντιληπτό ότι αξιοποιούσαν τα bugs του συστήματος, σε έναν DEC PDP-10 της CCC (Computer Center Corporation) που είχε παραχωρηθεί με χρονοχρέωση στο σχολείο. Μπορεί μεν να τιμωρήθηκαν από το σχολείο, αλλά κέρδισαν μία θέση debuger στην CCC, σε ηλικία μόλις 15 ετών. Πριν ακόμη τελειώσουν το σχολείο, και συγκεκριμένα στα 17 τους, οι Γκέιτς και Άλεν φτιάχνουν ένα σύστημα μέτρησης της κυκλοφορίας στους δρόμους, βασισμένο στον επεξεργαστή Intel 8008. Την ίδια χρονιά, ο Γκέιτς δίνει το εισαγωγικό τεστ SAT, πετυχαίνοντας άριστη βαθμολογία 1590 (στα 1600), με αποτέλεσμα να εγγραφεί στο πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ.

Στο πανεπιστήμιο, ο Γκέιτς συνεχίζει να ασχολείται με πάθος με τον προγραμματισμό. Όπως και στο σχολείο, έτσι και στο Χάρβαρντ, βρίσκεται με τις ώρες πίσω από ένα τερματικό, αδιαφορώντας για τις σπουδές του. Η μεγάλη ευκαιρία έρχεται το 1975, με την κυκλοφορία του υπολογιστή MITS Altair 8800. Οι Γκέιτς και Άλεν ενθουσιάζονται με το πρώτο εκείνο σύστημα προσωπικού υπολογιστή και έρχονται σε επαφή με τον ιδιοκτήτη της MITS, Εντ Ρόμπερτς, πείθοντάς τον να του φτιάξουν έναν μεταφραστή BASIC ειδικά για τον Altair. Ο Άλεν προσλαμβάνεται από την MITS και ο Γκέιτς εγκαταλείπει το Χάρβαρντ, προκειμένου να αφιερωθεί στην ανάπτυξη της Altair BASIC. Με μόνο αυτό το εφόδιο, οι Γκέιτς και Άλεν ιδρύουν, στο Νέο Μεξικό, την Microsoft (σ.σ. αρχικά ονομάζεται Micro-Soft). Τα πέντε πρώτα χρόνια της, ο Γκέιτς επιβλέπει κάθε γραμμή κώδικα που παράγεται από τους εργαζόμενους της νεοσύστατης εταιρείας λογισμικού, ενώ παραμένει και ο ίδιος προγραμματιστής.

Το επόμενο μεγάλο άλμα στην επιχειρηματική πορεία του Γκέιτς έρχεται το 1980, όταν η ΙΒΜ αναζητά λειτουργικό σύστημα για τον IBM-PC που βρίσκεται τότε στα σκαριά. Αν και απευθύνθηκε εξαρχής στον Γκέιτς, εκείνος τους παραπέμπει στην Digital Research (DR) του Γκάρι Κίλνταλ, η οποία διαθέτει ήδη το δοκιμασμένο και επιτυχημένο λειτουργικό CP/M. Οι επαφές της ΙΒΜ με την DR ναυαγούν και η πρώτη ξαναστρέφεται στον Γκέιτς. Ενας πολύ έξυπνος χειρισμός του τελευταίου θα αποδειχτεί αποφασιστικός ώστε να τον κάνει το νεότερο δισεκατομμυριούχο, λίγα χρόνια αργότερα. Πιο συγκεκριμένα, ο Γκέιτς προμηθεύεται τα δικαιώματα του Q-DOS (86-DOS), μίας τροποποίησης του CP/M ώστε να τρέχει σε συστήματα με Intel 8086, αναπτυγμένο από τον Τιμ Πάτερσον. Με βάση αυτό, η Microsoft αναπτύσσει σε λίγες εβδομάδες το PC-DOS που θα βρει τη θέση του στον ΙΒΜ-PC. Όμως, διατηρεί τα δικαιώματα του κώδικα, έχοντας την πεποίθηση ότι το πρότυπο ΙΒΜ-PC θα πετύχει μελλοντικά και πάνω σε αυτό θα αναπτυχθούν δεκάδες συστήματα κλώνοι. Η πρόβλεψη του Γκέιτς αποδεικνύεται ορθή και, χωρίς το βραχνά της ΙΒΜ, θα έχει τη δυνατότητα να προσφέρει το λειτουργικό σύστημα των IBM-PC συμβατών, με τίτλο MS DOS.

H επιτυχία του MS DOS και η ανάπτυξη λίγα χρόνια αργότερα (το 1985) του πρώτου γραφικού περιβάλλοντος χρήσης για IBM-PC, των γνωστών μας δηλαδή Windows, καθιστούν τον Μπιλ Γκέιτς το 1987 και σε ηλικία μόλις 32 ετών, τον νεότερο δισεκατομμυριούχο των ΗΠΑ. Παράλληλα, έχει ξεκινήσει τη δεύτερη συνεργασία του με την ΙΒΜ, στην ανάπτυξη της επόμενης γενιάς λειτουργικού συστήματος για τα IBM-PC, του OS/2. Ενός ακόμη πρότζεκτ που θα οφελήσει καταρχήν την Microsoft, καθώς το 1991 εγκαταλείπει τη συνεργασία και συνεχίζει παράλληλα την ανάπτυξη του OS/2 που θα οδηγήσει στα Windows NT. Η κίνηση αυτή «σκοτώνει» το λειτουργικό της ΙΒΜ, που είναι πλέον αδύνατο να αντιπαρατεθεί με την παντοδυναμία των Windows. Με τα Windows η Microsoft εδραιώνει την κυριαρχία της, μέσω των εκδόσεων-σταθμών, 3.1 του 1992 και 95 του 1995. Τα επόμενα χρόνια, ως και τις ημέρες μας, το παραθυρικό περιβάλλον της Microsoft θα συνοδεύει -και μάλιστα προεγκατεστημένο- τη συντριπτική πλειονότητα των προσωπικών υπολογιστών στην παγκόσμια αγορά, συσσωρεύοντας δισεκατομμύρια στα ταμεία της Microsoft και την τσέπη του Μπιλ Γκέιτς. Ο συνιδρυτής της Microsoft, παραμένει ο πλουσιότερος άνθρωπος στη λίστα Forbes, από το 1995 έως το 2009 (με εξαίρεση το 2008).

Όπως συνήθως συμβαίνει σε αυτές τις περιπτώσεις, ο γιγαντισμός μίας επιχείρησης στο χώρο της πληροφορικής δεν γίνεται με τους πλέον ηθικούς όρους. Η Microsoft αντιμετώπισε πολυάριθμα δικαστήρια στις τρεις και πλέον δεκαετίες της ύπαρξής της. Από την Apple με τις αγωγή για τα Windows 2.0 και την κατηγορία ότι αντέγραφαν το Mac OS, έως την πολύκροτη δίκη του Αμερικάνικου Κράτους εναντίον της Microsoft για μονοπωλιακές πρακτικές, η εμπορική επιτυχία πέρασε από πολλούς σκόπελους και αμφιλεγόμενες πρακτικές. Προσωπικά ο Μπιλ Γκέιτς απέκτησε πολλούς πολέμιους και ειδικά σε αντιπαραβολή με τον Στιβ Τζομπς, της Apple, που για επίσης εκατομμύρια ανθρώπους θεωρείται οραματιστής. Στην πράξη, τόσο ο Γκέιτς όσο και ο Τζομπς, υπήρξαν το ίδιο ευφυείς επιχειρηματίες και οι έχθρες αποτελούν μόνο οπαδική φαντασία. Ανταγωνιστές σχεδόν μία ζωή, αλλά και συνεργάτες όταν χρειάστηκε το 1997 ο πρώτος να σώσει την Apple, την εταρεία του δεύτερου, με επένδυση ύψους 150 εκατ. δολαρίων.

Από το 2000, έτος που ίδρυσε μαζί με τη σύζυγό του τον κοινοφελή οργανισμό Bill & Melinda Gates Foundation, ο Μπιλ Γκέιτς έπαψε να αποτελεί τον CEO της Microsoft. Από το 2008 ασχολείται σχεδόν αποκλειστικά με τον οργανισμό αυτό, εγκαταλείποντας την καθημερινή του εργασία στην Microsoft, της οποίας παραμένει Πρόεδρος ως και σήμερα.