Ο Altair 8800 υπήρξε ένας από τους πρώτους προσωπικούς υπολογιστές της ιστορίας κι εκείνος που μαζικοποίησε την αγορά μικροϋπολογιστών για οικιακή χρήση, χάρη στην πολύ προσιτή τιμή του.

H ιστορία του MITS Altair 8800 είναι γεμάτη παράδοξα και συγκυρίες. Η εταιρεία του Εντ Ρόμπερτς στις αρχές του 1974 βρισκόταν στα πρόθυρα της χρεοκοπίας, καθώς ο Ρόμπερτς χρωστούσε 250 χιλιάδες δολάρια στις τράπεζες. Η λύση του σχεδιασμού ενός προσιτού μικροϋπολογιστή με εντελώς βασική σύνθεση και μορφή κιτ, έπεισε τους δανειστές της MITS, με τον Ρόμπερτς να υπολογίζει ότι με την πώληση 400 κιτ το χρόνο θα μπορούσε να… ξελασπώσει. Η εταιρεία άλλωστε είχε μεγάλη εμπειρία στις δοκιμαστικές ηλεκτρονικές συσκευές και τις ψηφιακές αριθμομηχανές, κι ένα κιτ υπολογιστή σαν τον Altair 8800 ταίριαζε στο προφίλ της. Ωστόσο ποιος θα αγόραζε το 1974-75 ένα συναρμολογούμενο computer χωρίς οθόνη, πληκτρολόγιο και αποθηκευτικά μέσα; Χωρίς καν software; Ο Ρόμπερτς ποντάρισε σε αυτό το παράδοξο και κέρδισε.

Πρώτα από όλα ο Altair 8800 υπήρξε σε μεγάλο βαθμό συμπαραγωγή της MITS με το δημοφιλέστατο περιοδικό Popular Electronics, όπου και αποτέλεσε (κατόπιν συνεννόησης) κεντρικό θέμα στο τεύχος Ιανουαρίου 1975. Είναι ενδεικτικό ότι ο πρώτος Altair έπρεπε να ολοκληρωθεί πάσει θυσία το Δεκέμβριο του 1974, ώστε να μπει στο τεύχος της νέας χρονιάς του Popular Electronics. Ούτε καν όνομα δεν διέθετε, με τον συντάκτη του άρθρου Λες Σόλομον να τον βαφτίζει την τελευταία στιγμή Altair (σ.σ. την ιδέα του έριξε η κόρη του, και προέρχεται από την τηλεοπτική σειρά Star Trek). Όταν εμφανίζεται το πρώτο κιτ στο εξώφυλλο του Popular Electronics η μορφή του δεν είναι καν η τελική. Η MITS δεν έχει καταφέρει να τοποθετήσει σε μία mainboard όλα τα κυκλώματα του υπολογιστή και αρχικά αρκείται στη σύνδεση τεσσάρων καρτών μέσω συρμάτων στο εσωτερικό του. Ο Ρόμπερτς υπολογίζει ότι μπορεί μεν ο Altair 8800 να είναι πρωτόγονος και εντελώς «γυμνός», ωστόσο θα ενισχυθεί με το χρόνο από δεκάδες περιφερειακές συσκευές της ίδιας της MITS, ενώ παράλληλα για όλο το 1975 δεν θα έχει πρακτικά ανταγωνιστή. Μία επιπλέον έξυπνη κίνηση του συνιδρυτή της MITS είναι η διαπραγμάτευση με την Intel για τον ισχυρό 8μπιτο επεξεργαστή 8080. Εκείνη την εποχή υπήρχαν φθηνές λύσεις, όπως ο 4004 και ο 8008, αλλά δεν ήταν αρκετά ισχυροί για να σηκώσουν προγραμματισμό σε γλώσσα προγραμματισμού υψηλού επιπέδου. Η Intel από την άλλη δεν πουλούσε επεξεργαστές σε μεγάλες ποσότητες και τιμολογούσε τον 8080 στα 360 δολάρια (για μεμονωμένη αγορά). Ο Ρόμπερτς ωστόσο κατάφερε να ρίξει την τιμή στα 75 μόλις δολάρια. Έτσι, λίγο πριν την αυγή του 1975 ο MITS Altair 8800 είναι έτοιμος να διατεθεί στην αγορά σε μορφή κιτ και τιμή που δεν ξεπερνά τα 439 δολάρια.

Η επιτυχία του συναρμολογούμενου μικροϋπολογιστή της MITS είναι πέρα από κάθε προσδοκία. Η αγορά είναι όντως ώριμη να δεχτεί ένα τέτοιο προϊόν. Ερευνητές και φοιτητές αναζητούν έναν μικροϋπολογιστή, καθώς ο προγραμματισμός γίνεται κοινός τόπος στα πανεπιστήμια όλου του κόσμου. Επιχειρηματίες αλλά και απλοί χομπίστες μπορούν να δώσουν τις λίγες εκατοντάδες δολαρίων που απαιτούνται προκειμένου να αποκτήσουν το δικό τους «ηλεκτρονικό γκάτζετ«. Τον Γενάρη του 1975 γίνονται 1.000 παραγγελίες. Ο αριθμός αγγίζει τις 2.500 τον Μάιο και ως τον Αύγουστο της ίδιας χρονιάς οι πωλήσεις του έχουν ξεπεράσει τις 5.000. Η εταιρεία έχει σωθεί και ο Altair 8800 περνάει στην ιστορία ως ο μικροϋπολογιστής που ξεκίνησε την επανάσταση των προσωπικών υπολογιστών. Στην πορεία του, ο Altair θα συνοδευτεί από πολυάριθμες αναβαθμίσεις σε μορφή προαιρετικού εξοπλισμού μεταξύ των οποίων κάρτες με μνήμες RAM από 1 έως 4 ΚΒ (μέγιστη μνήμη τα 64 ΚΒ), εξωτερικό κασετόφωνο και floppy disk drive, λειτουργικό σύστημα DOS και CP/M, καθώς και γλώσσα προγραμματισμού BASIC (σχεδιασμένη από την νεοσύστατη τότε Microsoft). Τέλος, o Altair 8800 αποτέλεσε το πρότυπο για το πρώτο bus προσωπικών υπολογιστών, το S-100, που χρησιμοποιήθηκε κατά κόρον από άλλα αντίστοιχα κιτ που κυκλοφόρησαν τα επόμενα χρόνια.

ALTAIR 8800

Επεξεργαστής: 8bit Intel 8080A στα 2 MHz Μνήμη RAM: 256 bytes (έως 64 ΚΒ) Γραφικά: text mode 64×12 (προαιρετικός εξοπλισμός) Αποθηκευτικά μέσα: κασετόφωνο, 5,25» ή 8» FDD (προαιρετικός εξοπλισμός) OS/software: MITS DOS, CP/M, Altair BASIC