En el Diccionario de la lengua española están recogidas estas dos palabras: profesional y profesionista.
La palabra profesional aparece en el Diccionario con varios significados, entre ellos, el que nos indica, referido a una persona, que ejerce una profesión, o que practica una actividad habitualmente, actividad de la que vive, aunque sea una actividad ilegal, o que ejerce una profesión con capacidad relevante.
La palabra profesionista, según el Diccionario, se utiliza en México para designar a quien ejerce su profesión con capacidad relevante. Si bien, en otras fuentes, se indica que es quien ejerce su profesión gracias a poseer un título universitario y la desempeña bajo organización propia, gremial, sindical o colegial; aunque puede ser que sin tener experiencia.
Ambas palabras son invariables en género. Se dice: el profesional o la profesional, el profesionista o la profesionista.
Ejemplos:
—Es una joven profesional de la medicina que ejerce en mi ciudad.
En México:
—Es una joven profesionista que ejerce la medicina en mi ciudad .
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La palabra «profesionista» es otro de los barbarismos surgidos en México. Porque un maquinista es el profesional de la máquina; un modista es un profesional de la moda; un archivista es el profesional del archivo; es una aberración pleonástica pretender que un «profesionista» sea un profesional de su profesión.
En México he oído que ‘profesionista’ alude a la persona que tiene un título universitario y ‘profesional’ al que lo ejerce con profesionalismo.